В сражении, которое длилось всего один день, безоговорочную победу одержали советские танкисты. На самом деле, справедливой можно признать только общую оценку тех событий. Действительно, наши воины проявили выдающийся героизм и сумели выдержать тяжелейший удар противника, чем и обеспечили общий успех РККА в битве на Курской дуге.
Вопреки распространённому мнению, знаменитое сражение под Прохоровкой длилось целую неделю, с 10-го по 16-е июля. 12-е июля это третий, самый тяжелый день сражения, когда части 5-й гвардейской танковой армии Павла Ротмистрова контратаковали 2-й танковый корпус СС Пауля Хауссера.
Изначально предполагалось, что 5-я гвардейская танковая армия должна прорвать немецкий фронт и развить успех в направлении Харькова. В своих воспоминаниях Павел Ротмистров именно так рассказывает о поставленной перед ним задаче. Однако давление немцев на южном фасе Курской дуги было очень сильным, к 9-му июля они прорвали две линии обороны, и вышли в районе Прохоровки к третьему, последнему, за которым уже открытая дорога на Курск, главную задачу операции «Цитадель».
К этому моменту в этот район вышли и первые корпуса 5-й гвардейской танковой армии. Но для того, чтобы там оказаться, советским частям пришлось совершить форсированный марш своим ходом протяженностью более трех сотен километров. Техника оказалась слабее людей, на марше по техническим причинам вышло из строя почти треть бронетехники. Кроме того, части растянулись, еще 11 июля более сотни танков и САУ не добрались до места сосредоточения.
К счастью, подобный марш и для немцев оказался полной неожиданностью, этот маневр они просто прозевали и налетов люфтваффе ни на походные колонны, ни на переправы не было.
В течении 10-го-11-го июля 2-му танковому корпусу Пауля Хауссера удалось занять выгодные позиции и организовать там противотанковую оборону. Части 5-ой гвардейской танковой армии оказались в крайне невыгодном положении. Ударная группа не могла развернуться в ширину и выйти на оперативный простор, наступать предстояло на очень узком участке (10-12 километров) между железной дорогой и левым притоком Днепра рекой Псел.
Количественные оценки бронетехники принявшей участие с той и другой стороны в различных источниках довольно сильно различаются, от 1000 до 1500 танков. Впрочем, практически неизменным остается соотношение, приблизительно два советских на один немецкий. Куда печальнее выглядят цифры потерь. Пропорция один к трем-четырем не в нашу пользу. Причины этому довольно объективные. Надо сказать, что сражение под Прохоровкой не началось с лобового столкновения двух бронированных кулаков.
С 8:30 утра и практически до вечера танкисты Ротмистрова ломали немецкую оборону непрерывными лобовыми атаками, именно на них и приходится основная масса потерь. Только к концу дня частям 18-го корпуса под командованием генерал-майора Бориса Бахарова удалось совершить невозможное, прорвать оборону и выйти в тыл 1-й танковой дивизии СС. Встречное сражение было последним средством остановить этот прорыв и не дать развить успех. Не стоит забывать, что практически треть танков армии Ротмистрова были легкими Т-70, имеющих мало шансов не только против «Тигров» но и против Т-III и Т-IV.
Про результат боев 12-го июля чаще всего говорят, что ни одна из сторон не смогла выполнить поставленные задачи, понеся при этом большие потери. В принципе, это соответствует действительности, так как фронт не был прорван, вперед не продвинулась ни одна из сторон. В этот день немцы безвозвратно потеряли 25% своих танков. Потери Ротмистрова за 10-11 часов это более половины введенной в бой техники, в некоторых подразделениях потери составляли до 75%.
Надо сказать, что поначалу эту битву в СССР расценили как поражение. 12-го июля ударная армия Ротмистрова не смогла разгромить немецкие войска и перейти в контрнаступление, а к завершению оборонительного этапа 16-го июля оказалась полностью обескровлена, безвозвратно потеряны 334 танка, более двухсот в ремонте.
Для выяснения причин столь больших потерь Сталин отправляет комиссию во главе с секретарем ЦК ВКП(б) Маленковым. Через две недели работы комиссия приходит к неутешительным выводам.
Командующему пятой танковой армией Ротмистрову грозит показательный суд и, скорее всего расстрел, но за него вступается маршал Александр Василевский. В своем докладе на имя Сталина, он утверждает, что хотя потери Ротмистрова и составили 60%, но у немцев к концу операции они выросли до 75% от исходного списка, практически уничтожена лучшая ударная группировка противника. Именно здесь выдержав сильнейший удар, советские войска смогли перейти в наступление, приведшее к окончательной победе на Курской дуге.
В принципе, с точки зрения статистики это было довольно объективно. В начавшемся после 16-го июля наступлении было захвачено много немецких тыловых ремонтных баз, и находящиеся на них подбитые под Прохоровкой танки перешли для немцев в разряд безвозвратных потерь. Вождь сменил гнев на милость, и в конце августа Ротмистрова наградили орденом Кутузова 1-й степени за вклад в победу в Курской битве, фактически признав, невзирая на потери, считать сражение победоносным.
Впервые о грандиозном танковом сражении для широкой публики написал Иван Маркин в конце 50-х годов. Немного позже опубликованы и мемуары Ротмистрова. Страной руководил Никита Хрущев, бывший членом Военного Совета на южном участке Курской дуги, и битва получила широкую известность.
